大島渚監督の力量を世に知らしめた出世作である。デビュー作に比べ、描写はより鮮烈になり、扱われる題材もさらに衝撃的になっている。
本来、大島に少し先駆けて、日活の石原裕次郎の初期作品にも似た匂いがあったのだが、裕次郎が国民的スターになるに従って、脱色された健全さが押し出されるようになった。明るく、前向きな青春映画が増えいくことになる。
そんな当時としては、こうした大島作品はかなり異色だった。ただ、観客はこのリアルさに惹かれていったのだ。

女子高生の真琴(桑野みゆき)と陽子(森島亜紀)は、夜遊びの後、家まで送らせるため男を引っかけていた。ある夜、そうやって引っかけた中年男にホテルに連れ込まれそうになるが、大学生の清(川津祐介)に助けられる。おまけに清は中年男からお金を脅し取ったのだ。
付き合いはじめ、やがては同棲する真琴と清。お金を稼ぐために美人局を試みるのだが……。

この作品で「松竹ヌーベルバーグ」という言葉もまた確立したのだろう。
タイトルに示された「青春の残酷さ」は、とくに10年ほどを経た後の日本映画に多大な影響を与えることになる。